信安府，北地一座二流的城镇，虽不甚大，因紧临着西京长安小小小的城池却繁华异常。尤其是贯通南北的王门郎大街，数丈宽的街道以青石铺就，可容三辆马车并行。两旁的店铺一家挨着一家，而摆在店铺门口的小摊贩更是连绵不绝，一眼望去竟是望不到头的，此起彼伏的叫卖声更是不绝于耳。

旁的城镇每逢初一、十五方有集市，这王门郎大街的集市却是日日皆有的，从卯时早市至戌时夜市，近八个时辰这条街上都是人流熙攘，车水马龙。

润娘对这条近似于后世的商业街自然没甚么感觉，然周慎自从北门进了城，便失了小大人似的稳重，看见甚么都觉新奇，一双大眼睛几乎都不够使了，小嘴更是咋咋呼呼地没一刻消停，趴在窗口上任易嫂子说破了嘴，也不肯坐进来，易嫂子没法，只得紧挨着他边上坐着，两手紧紧护住他。

秋禾虽不曾趴到车窗，却也探着脑袋只管往外瞧，细长的眼睛闪闪发光。润娘看着这两个孩子，嘴角勾起浅浅的弧线，“小孩子终归是小子孩子。”

“阿嫂，快瞧，那人肩上的棍子上插着一串串红红的东西是甚么？”周慎大半个身子都探了出去，指着一个小贩高声问道。

秋禾被他叫声吸引了去，也趴到车窗前张张望：“是糖葫芦！”清脆的语声里满是惊喜与渴望：“我听人说好吃得了不得！”

润娘听了，心里不自觉的泛起酸楚，却故意做出不在意的模样：“糖葫芦呀，我小时候倒时常吃，酸酸甜甜的没甚好吃的！”

两个孩子羡慕地吞了两口口水，秋禾自然不敢说甚么，周慎却挨到润娘身边，缠道：“好阿嫂，你给我买一只吧。”

润娘不理他，向外问道：“恒丰质铺快到了么？”

外头知盛答道：“前头就到了。”

润娘应了一声，闭目养神。

周慎见润娘不搭理自己，便蔫蔫地坐到一旁默不做声，车厢里的气氛登时沉闷了起来。

过不大一会，车停了下来，知盛同大奎两人跳下车，放下条凳：“娘子，到了。”

秋禾先揭了帘子跳下车，后头是易嫂子，她下了车再回身抱了周慎下来，过得一会润娘才探出小半个身子，一手扶着秋禾的胳膊，一手拢住斗蓬，慢腾腾地踩上条凳下了车，尔后昂首挺胸在窄小却幽深的店铺门前站定，仰首看门楣上悬着块乌木大匾，上头錾着三个鎏金纂字“恒丰号”。

留了大奎在外头看车子，三人拥着他叔嫂二人进了铺子，高台后头的小学徒见进来人，探出半个脑袋，斜眼问道：“当甚么？”

润娘不搭话，只在椅子上坐了，朱唇轻启，语调凛锐：“叫你们掌柜来！”

这恒丰号的东家姓巴，本徽州人氏，祖上原只是个茶商，世宗早年混迹江湖之时，与他家太翁巴有图有些买卖往来，那巴有图虽比世宗年长廿十余岁，脾气秉性却甚是相投，俩人算得上是忘年之交。

后来太祖邺城起兵，巴有图多有支助。待得太祖开国建元，世宗便荐巴有图长子巴长鹤入户部任侍郎，皇家所用的茶、丝两物皆交他家采买，巴长鹤死后，其子袭了官位，到如今已有七十余年，巴氏名下产业已是无数。

润娘前世是个认品牌的人，人家是只买对的不买贵的，她却是跟人家反着来，因为她实在分不错甚么是对的，她买东西历来就是上专买，虽然贵一点，质量总差不到哪里。

所以她才选了这一家质铺，在她想来应该不会太欺负人。不过，她也清楚这种名店历来是眼高于顶，何况这还是间质铺，若不端点架子摆些谱，人家怕是不会把自己看在眼里的。

小学徒听了润娘的话倒是一愣，进质铺来的典当的，多是急等钱用的，为了多当几个钱谁不是低声下气地苦苦哀求。更有那些败家子，偷了家里的东西来，为了几贯钱，甚么丑态做不出来。何曾像这位娘子般气势凛然，倒好像是质铺有求于她。小学徒张着眼，在润娘身上打了个来回，眼前这个女子面容文秀，衣着也是平常，惟独手腕上微露出一弯碧绿，小学徒实看不出她的来历，又不敢进去回禀，只得收起轻鄙之心，自高台后转了出来，倒了盅茶奉上：“娘子有甚话吩咐？”

润娘接过茶盅，看都不看，“哐啷”一声掷在地上，摔得粉碎，黄澄澄的茶水溅了小学徒一裤脚，润娘指着小学徒厉声喝道：“这般放凉了的粗茶你也敢拿来待客！”

小学徒哪里见过她这般的客倌，呆在那里都不知如何是好了，连易嫂子同周慎也是目瞪口呆。知盛戒备的眸光飞快地在润娘脸上扫过，这个女人根本就不是主母！

秋禾最是机灵，甩着帕子吩咐那学徒道：“罢了，罢了，量你们也没甚好茶，只倒一盏热汤水来就是了。”她话音未落，忽见一道身影从门外抢进，揪住那学徒大喝道：“你敢欺负咱们娘子！”

那学徒唬得脸色都变了，连连摆手：“没有的事，没有的事－－－－－”

润娘慢悠悠地开口道：“大奎，还不放手，是我失手打茶盅。”

大奎瞧了眼地上的碎渣子，方才丢开了，那学徒跌在地上，半天没起来，秋禾斥道：“还不去倒热汤水来。”

那学徒慌忙答应了，一溜烟地去了。

润娘诸人等了有小一刻钟，方听得有人过来，转头看时，只见一个身着葡萄紫团寿暗花缎袄的老掌柜，腆着滚圆的肚子挑帘进来，虽然长得弥勒佛似，笑弯弯的眼里却藏着一丝精明。

老掌柜笑盈盈地在润娘旁边的椅子上坐下，学徒随后头奉上热茶，老掌柜端起茶盅道：“适才怠慢娘子，勿怪勿怪，这是今年的新茶，娘子尝尝味道还成么？”

润娘揭开茶盖，端近鼻前闻了闻，尔后放下茶盅，笑道：“六安瓜片，好茶是好茶，只是我身子虚寒，禁不住这茶的凉性。”

老掌柜略微一怔，旋即吩咐道：“给娘子煎一壶小龙团来。”

润娘听了，心里激动异常，“龙团凤饼”是专供宫庭的所用的贡茶，后世只闻其名，不要说吃了见都没见过，如今竟然亲口品尝，叫润娘这个好茶之人怎能不激动：“老先生，你这里竟有贡茶！”

老掌柜“呵呵”一笑：“巴家专办皇家茶、丝两物，一点子团茶又有甚么稀罕。”

润娘涩然一笑，又听老掌柜问道：“敢问娘子要当甚么物事？”

“知盛。”

听得润娘传唤，知盛从怀里摸出一支小小的紫椴匣子递到润娘面前，润娘接过手，打开来放到老掌柜面前：“请老先生掌掌眼。”

老掌柜并没有动手，只斜眼瞥了一下，问道：“娘子想要做价几多？”

润娘笑了笑，把问题又踢了回去：“依老先生看值多少呢？”

老掌柜放下茶盅，细细地打量着润娘：“见娘子言行显是出身尊贵人家，小老儿冒犯问一句，娘子贵姓？”

润娘犹疑了一会，答道：“夫家姓周。”

“姓周？”老掌柜越发下死眼打量起她：“周世平与你怎么称呼？”

“是我家太翁。”

“那，周恒，周叔永－－－－”

“怎么着，当点子东西，这老头还要查户口么！”润娘心里虽颇不以为然，却垂了眼眸，捏着帕子沾沾眼角，酝酿了许久，方声带哽咽：“那是先夫，若不是官人去了，我也不至于－－－－－”

老掌柜点头叹道：“周太翁德高望重，学问也好，当年我那小子还在他门下课读过，周世兄更是咱们信安府难得的才子，就是身子骨，唉－－－－”说到此处长叹一声，又道：“即是周家娘子，我也不同你讲虚的。”老掌柜拿起簪子在手上掂了掂，又对着窗户光亮处细细地看了，道：“质库这一行的规矩，不论是甚么物事，进了质库的门就得压低了一半的价。你这支簪子怕是一两有余，再加上顶上这颗珠子，我给你个实价，六十贯！每月三络（一络一百个钱）息钱，当期一年。”

润娘正低头思忖，学徒端了茶进来，润娘接了茶吃了两口，还不及开言，知盛还价道：“老先生，息钱能再低一些么？”

老掌柜道：“阿哥，你出去打听打听，我给你的息钱已是最低的了，任你换哪一家，少则三络半，多则四络、五络的都有。况且我还开给你六十贯的质钱，换一家最多也就是五十贯到头了。”

“那－－－－－”润娘放了茶盅道：“我若死当给你们，质钱又怎样呢？”

老掌柜登时怔了，半晌道：“可从来没这样的规矩，历来是逾期未赎才成死当，哪有一来就做死当的。”

润娘只管低首拨弄着右手腕上的翠玉镯子：“规矩是死的人是活的，质库虽是靠息钱过活，可是老先生你想一想，就算一个月五络息钱，你们一年纯利也不过是六贯钱，可是若现下我当死给你们，一转手何至于这点子钱，如此钱来即快又多，何必死守着规矩赚小钱。”

老掌柜道：“娘子的帐虽算得不错，一来小老儿并不是东家，二来，不瞒娘子说，这信安府看着繁盛，能舍得买这支簪的人家实在是少，咱们店里盘下了这支簪，我还要托人送到京里卖，这中间费花钱不说，还要欠人人情，不如死守着点息钱自在。”

这话听着有怨气啊！润娘端着茶盅心里暗道。想当初自己不也是因被领导轻视，言谈间难免就带了酸气，得过且过的混日子。后来实在是受不了那口气，才自己开了家书吧。如今这老头的语气倒与自己如出一辙，看来他在这里很不得用啊。

“即这样，我也不为难老先生，老先生做不得铺子的主，自己的主还是能做的吧！”

老掌柜不解地望着润娘：“娘子，这话甚意思。”

润娘但笑不语，抬眸瞥了眼那小学徒。

“你先下去。”老掌柜心领神会地挥退了学徒。

润娘吃尽残茶，放低声音：“老先生，我若将簪子直卖于你，如何？”

“卖给我！”老掌柜惊诧道：“娘子这是何意？”

这老头还真能装，你不明白我的意思，能遣退了学徒？润娘虽然腹诽，嘴上却道：“典给质库，我吃亏，老先生也不得好处。如此两害之事何必要行？可若卖于老先生，你我都占便宜。”

老掌柜连连摆手：“这等背主图利之事如何使得！”

润娘看着他不动如山的身子，继续道：“老先生这可是言重了，难道做了恒丰质库的掌柜，就买不得东西了？再则说了，这也算是日行一善，我不到万不得已，也不能拿了先母的东西来典当。家里十来口人，要吃要喝的，六十贯钱支撑得几时？老先生若是不买，我这日子着实是过不下去了，老先生只当是救济咱们吧。”

老掌柜搓着手，眉头拧成了结，只不做声。润娘看着这情形，心知只他必会应下这桩买卖的：“老先生这般不肯答应，不过是为了全东家的情义，即如此，我就当死给质库，介时簪子出了手，贵东家做惯了大买卖的，还能算不出这笔帐来。”

“哼！”一声微不可闻的冷哧在润娘耳旁拂过，她略弯了弯嘴角，继续道：“老先生说的原也不错，别的质库自不敢接死当的，怕东西在手上转不出去。然恒丰质库又不是小店号，还怕找不着买家，果真放出风去，莫说是信安府，就是京里的店家怕是也要争着抢着同恒丰质库做买卖呢。”润娘语速极慢，边说边留神老掌柜的神情，只见他面团似的脸庞一点点的沉下去：“我也知道贵东家是家大业大，哪里把这点小买卖放在眼里，因此一时顾不到也是有的，贵东家即托了老先生做掌柜，定是倚重老先生的，老先生且接我了这笔买卖，不用老先生说贵东家还能不明白－－－－－”

“罢了！”老掌柜挥手截断道：“如今巴家不比从前了，谁还有功夫听我一个老头儿说话。小娘子，这支簪你开价几何呀？”

润娘淡淡一笑心道，就知道这老头会上钩，不过这价钱么，润娘还真是没有底，正要自迟疑，知盛附耳低言，润娘听罢，点点头道：“老先生是个爽快人，我也不开价，八十六贯钱，图个彩头！”

老掌柜沉吟一会，道：“七十八贯，娘子买便买，不买便请吧！”他站起身摆出送客的样子。

“好，七十八便七十八。”

“如此，娘子在此少候。”言毕老掌柜转身挑帘而去。

过得一会，见他捧着个小包袱走了出来，先放了张契约在几子上：“娘子请过目。”他解开小包袱，里头二十八贯散钱，并五张十贯的官交子。

润娘将契约同钱一并交给知盛，他先看了细看契约，拿起交子用手摸了摸，又对着光晃了晃，果然每张交子里都有根细若发丝的银钱，尔后回禀润娘道：“都对了。”

润娘点了点头，在契约上签字画押，将钱收起。才站起身，忽然下腹一阵绞痛，一股温热自体下涌出，脸色登时刹白，润娘深吸口气勉强忍住，谁想才迈了一步，便身子一软倒了下去。

“娘子－－－－－”

“阿嫂－－－－－”

秋禾惊恐的叫嚷声、周慎号啕的哭喊声、易嫂子低低的悲泣，所有的慌乱一瞬时都如浮云般飘散于远方。润娘只觉得身子一阵一阵地发冷,突然她感觉到一团火热将自己围住，她清楚的知道，这是一个男子的怀抱，只是此时她只能本能地抱紧、靠近。