华婶还要教训被润娘劝了回去，她在炕上坐了，瞅着秋禾上下打量，秋禾被她看得心虚不已，不自觉的捂住胸口：“娘子，你，你瞧甚么？”

润娘本想问她脖颈上红线的事，想了一回，微叹一声：“你去叫知盛过来。”

秋禾正在倒茶，听了这话惊的连茶盅都打翻了，润娘：“知盛？叫他做甚么？”

润娘盯着她，试探问道：“怎么了，这么慌手慌脚的？”

秋禾四处躲避润娘的眼神，慌慌张张地收拾茶盅：“我，我，我没甚么，娘子叫知盛有甚要紧事么，这会天也暗了，有话不如明朝再说吧。”

“叫你去就去，哪这么多的话，真是欠华婶捶你！”

“这－－－－－－”秋禾兀自站着不动，直待润娘沉脸喝了一句，她方才磨磨蹭蹭地转身走了出去。

润娘看着她的背影，不由皱起了眉头，认识这丫头的时间虽不长，却也看得出她是个极沉稳聪明且的孩子，这几日来，自己吩咐她做甚么，她从来都没有二话的，今朝还真是奇怪了。何况自她得知自己怀孕后，连日来是寸步不离，甚至非得要在地平上打铺才罢。又怎会因为自己取笑了她两句，就丢下自己这个极需仔细看护的孕妇消失大半天，回来的时候脖颈上多出根红线绳不说，还这般魂不守舍。种种迹像都表明这孩子有心事，一个十三、四岁的小姑娘，且先前都好好的，怎么出去一会子就添了桩心事，润娘思来想去却总不得要领。

“娘子，你叫我。”

润娘正自出神，知盛已挑帘进来，甚是凝重地站在地上。润娘看了他一眼，且唤秋禾道：“我做了大半天的针线脖子到现在都酸吱吱的，你过来帮我摁两下。”

秋禾答应一声，走到她身后在她脖颈上轻轻揉捏，过得一会，润娘闭着眼道：“我叫你来，是为了地租子的事－－－－”

知盛脱口叫道：“原来是为了地租子！”

润娘睁开眼，睨着他道：“不是为了地租子，还能为甚么？你想甚么好事呢！”

知盛的神情登时放松了下来，道：“不是，不是。娘子只管吩咐。”

“前儿我听你说得还有些道道，因此我想把咱家们那一百五十二亩地交给你去收租子，如今你可有甚想法。若再像那日一般被我问住，我可就另委派别人去了。”

“那日娘子问过后，我回去想了想，不论咱们是每年只认一定的数额还是按先前的四六分成，咱们都先要弄清楚佃户们一年有多少进项。就算咱们每年收一定的数，大致上也是一样四六分层，不过就是定死四六的数目，这样做咱们是省事了，倘或遇上灾年佃户们怕是要闹的。若按每年的总收成分四六，咱们就麻烦些，每年都要同佃户们算账。偏咱们的地又是难讲清楚的，这一年一年的，难保将来租子能按数收上来。”

润娘听了摆手道：“且先不管这些，我听华叔说前两他去收过租子，竟没一家肯交的，我只问你这会可有甚么法子叫他们把租子交了。”

“这－－－－－”知盛为难道：“那些佃户们吃准了咱们好讲话，拖欠地租也不是一两年的事，一时间怕是－－－－－”

“好讲话，哼！”润娘撇了撇嘴角，问道：“咱们非要佃户们么？”

知盛沉思半晌，道：“农忙的时候也有人家请帮工。依我想咱们家若是请帮工，若是他们不经心，那些山地水池子都可惜了。就算他们上心，也保不住他们私扣暗藏的。况且－－－－－”

秋禾抢道：“你也太老实了，非请不可么，就不兴咱们拿这个吓唬吓唬那些佃户。”

知盛道：“吓唬吓唬？你当那些佃户是傻的么，你讲两句话，他们就老实交租子了！你也把事情想得太简单了。”

润娘微微笑道：“所谓耳听为虚，眼见为实。说没有用，咱们就做给他们看。我要让佃户们自动上门来交租子。”

“让佃户自动来交租子？”知盛好奇的看着润娘：“娘子，真有办法让他们自己来交租子？”

润娘也不答话，只吩咐道：“老樟窝子那一顷地，是外祖给我娘的陪嫁，自我娘嫁进苏家后从没去收过租子，算到如今也有二十年了，遗失、典当、转租，甚到出卖，这些事想是不会少的。明朝你跟你爹去到了，一寸半点都要给我算清楚了，该是咱们的丁点不许让。你爹是个敦厚长者，别人说句软话，他就经不住了，你要把持住了，果然有那十分难的人家，也不许你做好人，轻许甚么。咱们宁可先做小人、恶人，再则说了那老樟窝子虽离得不远，毕竟隔着几十里地，若先不做起规矩，往后他们也跟这边的佃户一样咱们越发是难管了。至于这边那些佃户－－－－－－”润娘手拧着帕子，问道：“除了雇帮工还有别的么？”

秋禾抢道：“是啦，大户人家家里多半都养着奴隶，那些奴隶一辈子不许赎身的，主人家只需管饭即可。”

润娘奇道：“还有这种事？”

知盛答道：“是的，再过几日信安府就有奴隶市场了，那些奴隶多半是军俘、死囚，也有犯了死罪的官眷。只是咱们这样的人家，哪里敢买，真把那些军俘、死囚搁在外院，夜里还能睡得踏实么！”

润娘笑道：“咱们这地，终归是要靠佃户们侍弄的，不过不做点子事，怕是唬不住他们，等你们从老樟窝子回来，就去信安府买两个十几岁的男奴来。十几岁的小子，总不怕他且做的事。尔后咱们再去催租，今年的租子咱们三七开，要交就交，不交就让他们搬。佃户住的屋子都是咱们的地吧？”

“那些佃户都是住在地边上，那些屋子自是咱们的地。”

“好。”润娘坚决道：“谁不肯交租子，谁就给我走人！”她说到此处，突然动了动鼻头：“哇，好香啊！”

润娘正四处闻嗅，鲁妈端着个青花玲珑的盖盅进来：“娘子，趁热把这鸡汤吃了，老华家的炖了一天了。”

秋禾赶忙接过盖盅放在炕几上，润娘她本不喜欢这种清炖鸡汤的，可自她来后就没尝过荤腥，此时面对着黄澄浓香的鸡汤，她也顾不着烫嘴，很没形象的猛喝了几大口，小小一盅鸡汤早见底了，她嘟着油腻腻的嘴问道：“阿哥、芳姐姐呢？可都有呀！”

“阿哥那份叫易娘子端了去了。”

“那芳姐姐呢？”

鲁妈不做声，润娘叹道：“也不晓得芳姐是不是华婶子亲生的，一碗鸡汤也舍不得。秋禾，你去再去盛盅鸡汤，我同你一起过去瞧瞧芳姐姐，适才我就想去同她讲讲话，便被华婶子押了回来。”她下了炕，揭了帘子就往外去。

秋禾拿过斗蓬追上前：“我的娘子，你也披了斗蓬再出去呀。”

此时天色将晚，脂胭般的晚霞铺满了天空，小院内方砖漫地青石做阶，院中一株银杏已是满冠金黄，晚风拂过，又有几片金黄的小伞自树梢飘落，方砖地上已铺满了落叶，黄昏静寂，倒有几分凄惶的意味，润娘拾起一片，送倒鼻下轻嗅，原来不时空如何转换，有一些味道总是不会变的。

“夕夕，毕业后你想做甚么？”

“嗯，我想开一家书吧，守着几面墙的书啃啊啃。”

“我要挣钱，然后随心所欲的生活，去很多的地方，看不同的风景。”

两个瞢懂的女孩坐在一棵老银杏树下，看着夕阳一点点的落下勾画着未来，明明还是那么清晰，却在转身瞬间已是隔世。

“怡宝，你感觉出那个我并不是真的我了么？还有爸妈，你们过得好么，虽然只才几天，我却那么那么想你们，可是我回不去，回不去呀－－－－－”

“娘子，怎么了？”鲁大奎拿着笤帚从后群房过来，却见润娘迎风落泪，他自幼与润娘一起长大，润娘的娇弱与眼泪他见得多了，可从未有一次如此翻这般，噙着浅笑默然落泪，一眼望去仿若一株长在墙角的白梅。

润娘听得声音忙拭了眼泪，回身笑道：“怎么又是你呢。”

鲁大奎道：“院子里叶子落得太多了，娘让我来扫一扫。”

“这一地的金黄多好看，扫它做甚，树叶子又有甚么脏的。”

鲁大奎自不觉得这落叶有甚好看，因此他倒有些为难：“若娘看到这一地的叶子，定要训我的。”

“娘子。”秋禾拧着个提盒站在月亮门前，小声的冲润娘招手。

“不准扫啊！”润娘给鲁大奎丢下一句话，就奔秋禾去了。

主仆二人过了月亮门，润娘问道：“你怎么同做贼似的。”

秋禾答道：“哎哟，可不是做贼，我进厨子里装碗鸡汤，华婶子瞧见问了我一车子话，我说是娘子要的，她就说等会她给娘子端去，我是瞅她注意才偷了这么一碗出来，等会华婶子问起来，娘子可要替我遮掩遮掩。”

润娘笑道：“要想我替你遮掩也容易，往后你只别看犯人似的守着我。华婶、鲁妈不在跟前的时候，你也容出门透透气，咱们家不是还有个小花园的么，明朝若天气好咱们去瞧瞧吧。”

秋禾白了她一眼，道：“这可是为难我呢？”

润娘站住脚：“你既不肯，就别想出我替你遮掩，华婶问起来，我只推不知就是了。”

“罢了，罢了，没见过你这样的主子。”

俩人说话间已进了围房院，这围房院是在前院的西首，也有小小三间正房，西边一间厢房，并几间倒座，华叔一家并鲁大奎都住在这里。二人进得院来，秋禾先高声问道：“芳姐姐在么？”

“是秋禾妹子么？”

华知芳挺着肚子答应着从西厢房里接了出来，见润娘也在，忙要行礼，被润娘一把拦住，挽了她的手向屋里走去：“姐姐身子重，可不敢这样啊。我连日都被婶子困在屋里，趁这会没人在跟前过来同姐姐说说话。”

进得屋润娘带眼一瞧，屋子不大，窗下一溜大炕，用纱橱隔了里外间，外间炕上铺着一对藏青葛布坐褥，中间摆着张炕几，几上点了盏小小的油灯，里间门前悬着半旧软帘，华知芳便让润娘在炕上坐了，笑道：“我这屋里只得粗茶，不敢倒给娘子。”

润娘拉她坐下，秋禾已揭开提盒，小心翼翼地捧出一碗热滚滚的鸡汤来。知芳诧异道：“这是－－－－－”

“这是秋禾偷来给你的。”

知芳听了一惊，忙站起来道：“哎哟，好妹子这可怎么使得。”

秋禾道：“我哪有这胆子，不怕华婶捶我么！是娘子送来与你的。”

“这可怎么敢当，午错时候娘子才遣了鲁妈妈送了糖霜蛋给我吃了，这会又－－－－－”

“姐姐怀着身孕自是该吃些好的。这鸡汤我已喝了盅，味道好得很，姐姐也趁热吃了吧。”

知芳听了这话，摸了摸圆滚滚的肚子：“娘子心地真好，就因娘子一句话，我每日里得吃一个鸡子，已是快活的了不得了，这会又这样，我－－－－－”她说着说着就抹起了眼泪。

润娘笑道：“姐姐快别这样，叫贵大哥看见，还以为我欺负姐姐呢。再则说了，叫华婶知道秋禾偷了鸡汤，她少不得一顿骂，所以我劝姐姐赶紧喝了，灭了贼赃才是。”

一句话说得俩人都笑了起来：“偏是娘子爱说这样的话。”

润娘取了针线筐里的活计来看，也是件小孩儿的衣裳，已做了大半，因赞道：“姐姐的针线真好，我做了大半日，针脚不平不说，连只袖子也没做得。”

知芳笑道：“娘子若不嫌弃我针线粗，我替娘子做如何？”

润娘道：“这怎么成，姐姐你也怀着身孕，做自己的还不得空呢，还帮我做。再则说了，孩儿的衣裳总是娘亲亲手做才好。”

知芳笑了笑，踌躇了一会，道：“原本娘想等会再跟娘子说提，既然娘子来了，我便大着胆子说一说。我听说娘子打发我爹、盛小子并我家那口子明朝去老樟窝子踏看田地？”

润娘点头道：“是呀，怎么有甚么不妥么？”

知芳低下头，吞吐了一会，道：“是我想跟娘子求个情，留下铁贵，我怀着身子夜里总睡不踏实，铁贵在我起夜吃茶也方便些个。况且－－－－－－”话说到此，灯光下知芳脸的红了起来：“况且，自咱们成亲以来，还真没分开，所以我想，还是换大奎兄弟去吧，左右他也能驾车。”

润娘扑哧一笑，道：“原来是为这事－－－－－－”说到一半，润娘忽的打住，脑子里突地冒出一个念头，她要换大奎去，果真是因为离不开丈夫么？若是为这个原故，华婶决是不会答应，华婶应下了，那么就一定是另有原故。润娘稍稍一想，便明白了，华叔、知盛、铁贵这三人都是周家旧仆，且还是一家子人，到老樟窝又是去收主母陪嫁来的地租，说他们怕担干系也好，说他们避嫌也行，总之在他们看来换了大奎去才是稳妥。润娘心里赞叹道：“华老夫妇那一对老实头，怎么就养出这么一双精明的儿女来。”

“我也晓得姐姐的难处，只是实在是没法子，华叔当家许多年，田地里的事是门清儿的，知盛又是个精明能干，因此就是华叔有一时不到的地方，他也能帮衬到。贵大哥身强体壮沉稳少言，有他往华叔身后一站，那些佃户先就怯了，自不敢糊弄搪塞。若换了大奎那孩子去，还不叫人家看轻了咱们，以为咱们家没人了呢。”

知芳还待要再说甚么，忽见一个人走了来，叫道：“－－－－－－－”

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