“哎哟，可算是找着了，华婶都对把后院翻遍了，我的娘子，快回吧，晚饭都摆下了。”

润娘闻声回头看去，只见鲁妈急火火地走了过来，润娘起身随鲁妈回去，知芳也送了出来，行至院门，润娘回身向知芳叹道：“请姐姐体谅，我也是实在没法子。”

知芳只得行礼道：“娘子走好。”

润娘三人回到内室，炕桌角上点了两盏青瓷油灯，昏晕的灯光把小小屋子笼罩得分外温暖。周慎趴在炕桌上对着一桌子的菜直咽口水，易嫂子同华婶两人在摆碗筷，周慎一见润娘进来，忙溜下炕来：“阿嫂，你看华婶子做了这么多好菜呢。”

润娘往炕桌瞧去，一大瓦罐香浓热腾的鸡汤，一盘煎得金黄酥脆的棍子鱼，一盘堆满了五颜六色的冬笋炒腊肉，一盘炒得碧油油的菘菜。

“那鱼同冬笋都是铁贵适才带回来的，新鲜得很娘子尝尝。”华婶给润娘盛了碗雪白的梗米饭搁在桌上，易嫂子也给周慎盛了饭。润娘问周慎道：“洗手了么？”

周慎摇了摇头，润娘先吩咐易嫂子打热水并拿胰子来，易嫂子虽不知何意，应了声便取东西去了，润娘向周慎道：“以后记着饭前要洗手。”

周慎问道：“为甚么啊？”

“甚么东西都是用手拿的，所以啊，手是很脏的，我们吃饭的时候也可能会用手，如果不洗手的话，脏东西不就吃进肚子里去了。”

“可是，我后半晌一直都在易嫂子玩五子棋，没拿脏东西呀。”

润娘不知该如何同他说明“细菌”这个名词，只得硬道：“就是甚么也没做，只在床上躺着，饭前也得洗手。”

周慎还待要问，易嫂子已端了热水进来搁在脸盆架上，润娘拉着他，用手撩水浇在两人手上，又抹了些胰子，两只手握着周慎的的小手细细的来回搓拭，每个指尖每处小窝都不放过：“每次洗手，你心里都默默得数，数到三十才算是洗干净了。”

华婶在旁笑道：“娘子病了一场，倒添了这奇怪的讲究。”

润娘把手浸入水里清洗胰子，听得华婶这么说，心知她动了猜疑，偏她一时间想不出词来吱唔，只得说道：“老话说‘病从古入’小心一些总是不错的，我也是怕到了，三郎倘若有些不好，我可怎么去见官人。”她接过帕子，给周慎擦了手，在炕上坐下，先给周慎夹了个大鸡腿，转向他们道：“你们也吃去吧，这天你们再等会哪里还得热饭菜吃。”

鲁妈、秋禾、易嫂子三个答应着退去了，润娘低着头给周慎剔鱼肉，眼角瞥见华婶立在一旁欲言又止，便知道是为了铁贵的事，问道：“婶子有事？”

华婶摸摸索索地道：“还不是芳丫头，厚脸厚皮的磨着我来求娘子留下铁贵，我虽知道不妥当，娘子就看他小夫妻面上，且芳儿还怀着身子－－－－－－”华婶接到润娘直视而来的严冷的眸光，声调不由渐低了下去，嚅嚅不敢做声。

润娘夹了点发丝粗细的冬笋送进嘴里：“这话芳姐已同我讲过了，她想让大奎替了铁贵去。”

华婶听了忙赔罪道：“那孩子也太没规矩了－－－－－”

润娘扯了扯嘴角，止了她的话，淡淡地道：“我看她是聪明太过了！”

华婶笑辩道：“她不过因怀着身子，年纪小离不开铁贵罢了，要我说倒是没轻重，哪里是聪明呢！”

润娘道：“婶子待周家的心，我能不晓得么？一点鸡子都要先紧着我同三郎，婶子能为了芳姐离不开贵大哥，便让我换了大奎去，也不管他一个半大小子会不会误事？”

“铁贵那老实头，不就是赶个车，旁的还能帮甚么，大奎那孩子车也赶得好呢。”

听华婶这么坚持，润娘心里甚是委屈，自己把他们看做一家人，他们对自己倒防范着。

“总之贵大哥非去不可，原故我已同芳姐说过了。婶子，我虽没甚么用也不是傻的，总想着咱们这一家人，虽说是主仆，可也扶持着挺过那么些难事，往后咱们更该拧成一股绳，把日子过得火红起来，也叫那看笑话的人没了嚼头。倘或一家人你留心我提防的，倒不如撒伙的好，免得将来叫外人笑话。”

华婶听红了眼睛，当下也不再说甚么，转身出去了。润娘叹了一声，炕桌上的菜吃着也没了味道。

华叔父子三人走了好几日了，眼见已进了十月，天光一直晴好。午后日头松暖，东跨院的南面起着三四垄地，迎着日头绿汪汪的一片，不这是些菘菜、萝卜、地瓜，东面靠墙搭着葡萄架，此时已是叶落藤枯，润娘同知芳坐在架下，沐着阳光做针线，脚下摆着针线筐。秋禾在旁边陪着周慎玩五子棋，周慎自从学会了五子棋天天的找人下，如今全家上下都会玩了，却惟有秋禾下得最好，虽然他输得多，偏还喜欢拉秋禾一起，只要秋禾有空他便缠着秋禾玩。

“你果真走这一步？”秋禾夹着枚黑子问道。

周慎点了点头：“就走这步。”

“唉！”秋禾叹息后，在边角上落下一子：“赢了！”

“哪里！”周慎跳了起来。

秋禾指尖轻划过棋盘：“看见了没！”

周慎扰了扰头，道：“再来！”

“来就来，你总归是输。”

润娘替周慎抱不平道：“你几岁，他几岁？赢他好光彩么！”

秋禾道：“玩这个可不论年纪，也不晓得是谁，同阿哥下也只是输。”

润娘冲她啐道：“小蹄子就取笑我！”

知芳也在旁笑道：“秋禾是越发不怕娘子了。”

“就是呢，你再这样，我就告诉华婶，叫她教训你。”

秋禾努嘴道：“讲不过了，就会端架子，唬谁呢！”

周慎拍着胸脯道：“阿嫂放心，我一定赢秋禾姐姐，给阿嫂长脸。”

润娘、知芳被他逗得咯咯直笑，忽见大奎拧着两只瓦缸走过来，润娘止了笑问道：“你弄这么两个大缸做甚么。”

大奎还不及答言，知芳道：“娘子不知道么，咱们这里的规矩，进了十月，家家户户都要做米酒的，我还怕咱们今年做不成呢，哪晓得昨日我娘托了隔壁老孙家进城买了十斤江米回来，同鲁妈俩个折腾了一晚上，先是泡后是蒸，闹到了快三更才睡下。这会江米摊凉了，他们拿出来拌酒曲。”

知芳话音才歇，便听见鲁妈叫道：“大奎来搬桌子！”

大奎不及答应便已飞奔去搬桌子。

润娘掩嘴笑道：“怪道我说早起有一碟子烧麦呢。”

大奎搬了桌子来，鲁妈、华婶抱着屉笼跟在后头，大奎放好桌子，又接过她们手上的屉笼放到桌上，她二人便在桌旁坐下，易嫂子又拿了酒曲并两个青花海碗来，华、鲁二人先捧一把米到碗里，倒些酒曲与米拌均，尔后再将米与酒曲倒进缸里，易嫂子便将米抹平。

秋禾见了便也要上来帮忙，华婶连忙用胳膊拦住：“你那贼脏贼脏的手，快别过来捣乱。”

润娘也停了针线，挨到旁边道：“不然我洗了手来。”

“不用，不用”华婶道：“人的手轻重不一，或酒曲多了少了，或米多了少了，要是没有拌均这酒出来的味道就不好了。”

“那要多少天才做得呢？”

鲁妈道：“这要看天了，少则三日，多则四五日，倘若天一直这样晴暖，估计三日就得了。等做得了，每日拿早上米酒煮鸡子，比吃甚么都强呢。”

润娘听得咽口水：“米酒煮鸡子，哇，想想就香甜。”

华婶笑道：“这才起头呢，等租子收上来了，天也冷了，还做些年糕呢，往后天若好还能做些豆豉果来吃。”

“豆豉果？”润娘本想问甚么是豆豉果，话到嘴边改成：“怎么做的？”

“不过是用江米粉混着豆豉糊捉成一小团一小团的，上屉蒸熟，再放到日头底下晒干就得了。庄户人家都拿它下粥。”

润娘自是听不懂的，只问：“这些都要做么？”

知芳说道：“但凡能做，谁家里不做。娘昨晚上还同我说，今年倘若地租子收得多，还要做些咸肉，香肠呢。”

“香肠！”周慎蹦到华婶跟前，问道：“婶子真要做腊肉跟香肠么。”

华婶瞧了他一眼，道：“还不定呢，得看今年咱们能收多少租子。”

周慎又问：“那收多少租子，咱们才做香肠呢？”

华婶笑道：“这可不好说，总得比去年多才做的。”

“那今年会比去年多么？”

润娘揽过周慎，笑着刮了他的鼻头道：“放心，今年咱们一定会做的。”

一家人正说笑，忽听得外头有响动，大伙都是一惊，坐在一边晒日头看她们拌酒曲的大奎“噌”一下冲了出去。

润娘想喊住他，人都已没了影。

大伙正担着心，就见知盛满面喜气的走了进来，先给润娘行了礼，方去见过华婶。

润娘忙问：“怎么样？”

知盛激动地回道：“收了有二百三十贯钱，还有两石梗米，十来只鸡鸭，十几斤山菇，一麻袋的冬笋，并几张毛皮，这会在门外卸车呢。他们还说等天再冷些，再送一只羊来。”

众人听了无不喜气盈腮，周慎头一个冲了出去，知盛忙跟了上去，秋禾陪跟着两个孕妇慢慢到走到二门头上看热闹，果然见前院里堆满的东西，铁贵同大奎正帮那些佃户卸车，华叔在一旁着着，不时嘱咐一句，见润娘出来了，忙过来道：“再想不到能收上这么多来，今年可是能过个舒坦年了。”

润娘自也欢喜：“我也没着能有这么多，这下我可放了心。”

周慎东蹦西蹿的，快乐的了不得，跑到润娘面前：“阿嫂，够咱们罐香肠了么？”

润娘笑着捏了捏周慎的脸蛋，笑道：“足够了，放心今年一定叫你吃个够。”

“娘子。”华叔凑近前小声唤道。

“甚么事？”润娘看着华叔有些为难的面容，心里一紧，有甚么不好的事么？

“娘子”华叔左右看了看，道：“咱们里头说吧。”

润娘点了点头，转身同他进去，秋禾正同周慎在那里东瞧去看谈讲说笑，哪顾得润娘，倒是知芳眼尖，忙跟在二人身后也进去了。

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